Выделяют ряд причин, в силу которых значение иммунологии всегда было велико, но стало особенно серьёзным в последнее время.
• Возникновение и эпидемическое распространение новых контагиозных заболеваний. Ретровирусные инфекции, к которым относят ВИЧ-инфекцию, прионные заболевания (например, губчатая энцефалопатия), птичий грипп и др. Эти заболевания квалифицируют как неконтролируемые медициной (т.е. неизлечимые), дебилитирующие (прогредиентно ослабляющие жизнеспособность) и смертельные. Понимание механизмов патогенеза этих заболеваний и возможностей их диагностики служит непосредственным предметом иммунологии.
• Заметное возрастание заболеваемости инфекционными болезнями, в том числе в развитых странах. К началу XXI в. в мировом масштабе среди причин смертности от инфекционных заболеваний первое место занимал туберкулёз, второе — лёгочные инфекции, третье — синдром приобретённого иммунодефицита (СПИД), четвёртое — малярия и т.д. Почему?
Не исключено, что массовое применение антибактериальных и других противоинфекционных лекарственных средств за последние десятилетия помогло организмам с ослабленной иммунной системой выжить в процессе естественного отбора и, таким образом, поспособствовало возрастанию в популяции доли иммунодефицитных генотипов. Более того, микроорганизмы эволюционируют намного быстрее, чем люди синтезируют противоинфекционные факторы.
• Значительное возрастание частоты аллергических заболеваний. В развитых странах и крупных городах России до 20\% населения (а местами и больше) страдает от аллергий. Аллергология — не синоним иммунологии, но родственная ей наука; более того, понимание аллергологии невозможно без опоры на данные фундаментальной иммунологии.
• Упрощённое отношение к вакцинации, практически не изменившееся с XVII в., когда во всей Европе, включая Россию, начала распространяться практика противооспенной вакцинации. С тех пор существует мнение, что от вакцинации одна только польза. Но это, к сожалению, не во всех случаях так. И следует знать, что в вакцинах нового поколения, разработанных в последние десятилетия, отсутствуют многие недостатки, характерные для «классических» вакцин: аттенуированных (ослабленных живых) и убитых корпускулярных.
• Неоправданно легкомысленное обращение с иммуностимуляторами и иммуномодуляторами. Современная иммунология не даёт оснований утверждать, что «чем больше иммунитета, тем лучше». Успех в применении иммуномодуляторов зависит от иммунного статуса человека и клинического диагноза.
• Нет медицинских специальностей, в которых бы ни нашлось места иммунологическим подходам в понимании патогенеза конкретных нозологий и/или хотя бы иммунологическим методам в диагностике. Такое положение вполне объяснимо природой иммунитета и базисными функциями иммунной системы в организме как одной из интегрирующих систем общеорганизменного значения (наряду с нервной, кровеносной и эндокринной системами) со своими особыми физиологическими задачами и способами их решения.