Особая субпопуляция лимфоцитов — так называемые нормальные киллеры (NK) дифференцируются из общей лимфоидной клетки-предшественника и in vitro способны спонтанно (т.е. без предварительной иммунизации) убивать некоторые опухолевые, а также инфицированные вирусами клетки. В циркулирующей крови нормальные киллеры составляют около 15\% всех мононуклеарных клеток, а в тканях локализованы в печени (большинство), красной пульпе селезёнки, слизистых оболочках (особенно репродуктивных органов).
• По эффекторным функциям NK близки к T-лимфоцитам: они проявляют цитотоксичность в отношении клеток-мишеней (по тому же перфорин-гранзимовому механизму, что и ЦТЛ, см. рис. 1.4 и 6.4) и продуцируют цитокины (ИФНγ, TNF, GM-CSF, ИЛ-5,
ИЛ-8).
• Отличие NK от T-лимфоцитов состоит в том, что у них не перестраиваются гены TCR, и они распознают комплекс Аг-MHC иным (не вполне ясным) способом. Цитотоксическое действие NK-клеток происходит без ограничений со стороны белков МНС (главного комплекса гистосовместимости), как это имеет место в случае T-киллеров. NK не формируют клеток иммунологической памяти.
• На NK есть Рц, способные связывать молекулы MHC-I собственных клеток, относящиеся к семейству KIR (Killer-cell Immunoglobulin-like Receptors). Но эти Рц не активируют, а ингибируют киллерную функцию NK. Кроме того, на NK есть такие
иммунорецепторы, как FcyR и экспрессирована молекула CD8, имеющая сродство к MHC-I.
♦ На уровне ДНК гены KIR не перестраиваются, но на уровне первичного транскрипта происходит альтернативный сплайсинг, что обеспечивает определённую степень разнообразия вариантов этих Рц у каждого отдельного NK. На каждом NK экспрессировано более одного варианта KIR-Рц. — Если при контакте с какой-то клеткой эти Рц «не находят» достаточного количества своих лигандов (MHC-I), то ингибирующий сигнал с KIR-Рц также оказывается недостаточным, и NK развивает в отношении этой клетки цитотоксическую атаку и убивает клетку.
• Поскольку субнормальная экспрессия MHC-I возникает при патологических процессах в клетках (при вирусных инфекциях, опухолевом перерождении), постольку и NK могут убивать инфицированные вирусами или перерождённые клетки собственного организма (в экспериментах in vitro).