Вакуолярно-канальцевая система образована сообщающимися или располагающимися по отдельности трубчатыми (канальцы, ту-булы), а также уплощенными (цистерны) полостями, ограниченными мембранами. Нередко цистерны имеют пузыревидные расширения. В системе выделяют шероховатую и гладкую цито(эндо)плазматиче-скую сети.
Особенность шероховатой (гранулярной) сети состоит в прикреплении к ее мембранам рибосом (полисом). В качестве главной она выполняет функцию образования белков, преимущественно функционирующих вне клетки, например секретируемых клетками экзокринных желез. В области шероховатой сети происходит синтез и сборка белков и липидов клеточных мембран. Плотно упакованные в слоистую структуру цистерны гранулярной сети являются участками наиболее активного белкового синтеза — эргастоплазма.
Мембраны гладкой эндоплазматической сети лишены рибосом (полисом). Функционально эта сеть связана с обменом углеводов, жиров и других веществ небелковой природы, например, стероидных гормонов в клетках половых желез и коркового вещества надпочечников. В участках цитоплазмы печеночных клеток, богатых структурами гладкой сети, разрушаясь, обезвреживаются токсические вещества и ряд лекарств (снотворные из группы барбитуратов). В канальцах и пузырьках гладкой цитоплазматической сети поперечно-полосатой мускулатуры сохраняются (депонируются) ионы кальция, играющие важную роль в процессе мышечного сокращения.
Вакуолярно-канальцевая система выполняет транспортную функцию, в частности, в отношении белков лизосом, пероксисом, мембран и тех, которые предназначены для вывода из клетки. Все белки вне зависимости от места их конечной локализации в клетке образуются на рибосомах (полисомах). Белки, которые подлежат транспорту с участием эндоплазматической сети, имеют лидерную последовательность длиной 25±11 аминокислот, распознаваемую «узнающими сигнал» частицами цитоплазмы. Соединение двух названных элементов означает прекращение наращивания на рибосоме полипептида и прикрепление комплекса к соответствующему рецептору мембраны эндо-плазматической сети. В зоне прикрепления формируется полипептид транслоцирующая пора (транслокон), через которую пептид проникает в просвет канальца. Здесь полипептид гликозилируется путем присоединения олигосахаридов и далее поступает в транспортные
пузырьки, отшнуровывающиеся от безрибосомных участков эндо-плазматической сети. Пузырьки переносят полипептиды в пластинчатый комплекс Гольджи.