Жизнь существует на планете более 3,5 млрд лет, что связано с особенностями ее временной организации в виде сменяющих друг друга поколений. Происходит смена органелл (например, митохондрий) в клетках, поколений клеток в многоклеточном организме, смена поколений организмов в популяциях, смена видов в биоценозе, смена биоценозов, образующих биосферу. Сохранение живых форм в меняющихся условиях окружающего мира возможно благодаря их эволюции, в ходе которой у них появляются и закрепляются в потомстве свойства, дающие возможность приспособиться к новой среде обитания. В основе эволюции, в свою очередь, лежит способность живых систем разного уровня к самовоспроизведению с изменениями. Такое самовоспроизведение обеспечено наличием в мире жизни двух универсальных свойств — наследственности и изменчивости.
Свойства наследственности и изменчивости традиционно рассматривают в связи с клеткой или организмом. На клеточном и организ-менном (онтогенетическом) уровнях организации живого (см. п. 1.6) под наследственностью понимают свойство соответственно клеток или организмов в процессе самовоспроизведения передавать новому поколению способность к определенному типу обмена веществ и развития. В ходе развития у потомства формируются общие признаки данного типа клеток или вида организмов, проявляются некоторые индивидуальные особенности родительских форм. На популяционно-видовом уровне организации жизни свойство наследственности состоит в поддержании во времени постоянного состава и соотношения генетических форм или гено(аллело)ти-пов в ряду поколений организмов данной популяции (вида). На био-ценотическом уровне длительное существование биоценоза обеспечено сохранением определенных соотношений популяций (видов) организмов. Это предполагает воспроизводство во времени совокупности
популяций (видов), присущих конкретному биоценозу, без изменения их гено(аллело)фондов.
В процессе исторического развития жизни (эволюции) наследственность, используя механизм репродукции, обеспечивает тиражирование и закрепляет в ряду поколений биологически полезные приобретения (консерватизм), что делает ее обязательным фактором эволюции.
Сохранение живых форм во времени на фоне меняющихся условий (в частности, абиотических — смена на планете восстановительной атмосферы на окислительную порядка 1,9 млрд лет назад, перемещение участков земной коры, континентов и субконтинентов со сменой на обширных территориях климата, покровные оледенения и межледниковые периоды) было бы невозможным при отсутствии наработки новой биологической информации. В результате появления новой биоинформации возникают отсутствовавшие ранее структурно-функциональные фенотипические признаки и их комплексы, которые оказываются биологически полезными в новых условиях среды.
Свойство живых форм приобретать наследуемые изменения, и, комбинируя их в потомстве в различных сочетаниях, существовать в разных фенотипических вариантах, что обусловливает их эволюционную и экологическую пластичность, называется изменчивостью. Биологическая изменчивость как предпосылка создания, накопления и использования новой биоинформации лежит в основе способности живых форм выживать во времени, несмотря на смену параметров среды (эволюционная пластичность) или в один и тот же исторический период заселять территории, различающиеся по комплексу жизненно важных условий (экологическая пластичность).
У клеток определенного цитофенотипа и организмов определенного вида изменчивость, затрагивая процесс развития (гистогенез для клеток, эмбриогенез для организмов c половым размножением), проявляется в
наличии различий между разными клетками одного цитофено-типа (цитотипа) и особями одного вида. На популяционно-видовом уровне организации жизни это свойство проявляется в генетическом разнообразии популяций вида. На биоценотическом уровне появление новых видов и популяций вносит изменения в межвидовые отношения в биоценозах. Изменчивость обусловливает появление и использование новой биологической информации (динамизм), что создает почву для функционирования механизма естественного отбора. Это делает изменчивость, наряду с наследственностью, обязательным фактором эволюции.