В ядре сосредоточена большая часть ДНК эукариотической клетки — 90\%. Она распределена между ядерными структурами — хромосомами (греч. chroma — цвет, soma — тело). Морфология хромосом меняется по стадиям клеточного цикла. При вхождении клетки в митоз материал хромосом приобретает плотную упаковку (митотическая форма), а вне митоза — рыхлую (интерфазная форма). При просмотре в микроскоп гистологических препаратов митотические хромосомы видны как хорошо окрашиваемые основными красителями (гематоксилин, краситель Гимза) тельца. Материал хромосом на гистологических срезах в интерфазных ядрах виден как совокупность интенсивно окрашенных основными красителями глыбок, зерен и волоконец — хроматин в терминологии классической морфологии. Генетики наполняют этот термин (исторически морфологический) иным содержанием. Под хроматином они понимают вещество хромосомы, как таковое. Исходя из представления о сохранении структурной целостности хромосом в клеточном цикле, подчеркивается, что химический состав хроматина и плотность его упаковки различаются по длине хромосомы в зависимости от стадии этого цикла.
Хромосомы во взаимодействии с внехромосомными механизмами обеспечивают:
• хранение генетической информации;
• использование этой информации для воспроизводства и поддержания клеточной организации и функций;
• регуляцию считывания (транскрипция) наследственной информации;
• удвоение (репликация, самокопирование) генетического материала материнских клеток перед клеточным делением;
• передачу этого материала дочерним клеткам в процессе митоза. Первую из этих функций хромосома выполняет в обеих структурных
формах — митотической и интерфазной, следующие три функции — в интерфазной форме, последнюю — в митотической форме.
Хромосомная организация наследственного материала эукариот создает условия для тонкой регуляции генетических функций, репара-тивных процессов, минимизирующих объем нарушений молекулярной структуры ДНК, а также для рекомбинации ДНК в ходе мейоза при образовании половых клеток (см. кроссинговер, комбинативная геноти-пическая изменчивость).