Многие виды организмов, обычно размножающиеся бесполым путем, в принципе способны к размножению половым путем. Обычно ряд поколений с бесполым размножением сменяется поколением с половым размножением или же осуществляющим половой процесс. Смена (чередование) бесполых и половых поколений у разных видов происходит с разной периодичностью, регулярно или через неодинаковые отрезки времени.
Первичное чередование поколений заключается в смене полового размножения на спорообразование. Оно описано для представителей классов споровиков — возбудителей разных форм малярии, малярийных плазмодий, и жгутиконосцев — лейшманий, трипаносом (тип Простейшие), у некоторых растений и объясняется сохранением в филогенезе соответствующих групп организмов как более древней (бесполой), так и более поздней и прогрессивной (половой) форм размножения.
Вторичное чередование поколений заключается в переходе на некоторых стадиях жизненного цикла к бесполому или партеногене-тическому размножению в группах животных, которые эволюционно уже освоили половое размножение — кишечнополостные, членистоногие.
Включение в жизненные циклы организмов, обычно размножающихся бесполым путем, полового размножения или полового процесса активизирует комбинативную генотипическую изменчивость, чем способствует преодолению генетического однообразия потомков. Этим расширяются эволюционные и экологические перспективы группы.