Термин «атеросклероз» («атер» — кашица, «склерозис» — затвердение) был предложен Маршаном в 1904 г. для обозначения заболевания, при котором возникают поражения крупных и средних сосудов: эластического и мышечно-эластического типа. Процесс начинается с нарушения целостности эндотелия, с последующей липидной инфильтрацией и разрастанием соединительной ткани c образованием фиброзных бляшек, суживающих просвет артерий, что приводит по мере прогрессирования атеросклероза к расстройствам кровообращения. Весь процесс происходит в интиме сосудов.
Следует знать разницу между понятиями «атеросклероз» и «артериосклероз», последний был описан значительно раньше — в 1829 году. Артериосклероз поражает артерии разного калибра, в том числе мелкие и даже артериолы, проявляется под воздействием разнообразных агентов (например, инфекционных — сифилитический артериосклероз; артериолосклероз при гипертензии), не сопровождается отложением в стенке липидов, и сам процесс затрагивает среднюю оболочку сосудов — медию. Высказывается мнение, что атеросклероз является метаболическим артериосклерозом, некоторые авторы рассматривают атеросклероз как частный случай артериосклероза, однако эти точки зрения не получили широкого распространения.
Атеросклероз не является частным случаем артериосклероза и представляет самостоятельное заболевание, связанное с липидной инфильтрацией поврежденной интимы крупных и средних артерий, разрастанием соединительной ткани с образованием фиброзных бляшек, суживающих просвет сосудов.