Основное вещество — аморфный материал со свойствами геля. Тканевая жидкость связывается с компонентами основного вещества, формируя среду для прохождения молекул через соединительную ткань и для обмена веществ с кровью. Основное вещество содержит гликозаминогликаны, протеогликаны и гликопротеины.
• Гликозаминогликаны — полисахариды, построенные из повторяющихся дисахаридных единиц, одна из которых — обычно уроновая кислота, а другая — аминосахар (N-ацетилгликозамин, N-ацетилгалактозамин). Гликозаминогликаны — кислые (отрицательно заряженные) соединения. Молекулы гликозаминогликанов гидрофильны, они связывают большое количество молекул воды и ионов. Связанные между собой крупные молекулы гликозаминогликанов образуют гель, через который диффундируют метаболиты. К гликозаминогликанам относятся гиалуроновая кислота, хондроитинсульфат, дерматансульфат, кератансульфат, гепарансульфат и гепарин (гепаринсульфат).
• Протеогликаны — волокнистые белки с ковалентно присоединёнными к ним гликозаминогликанами. К протеогликанам, в частности, относятся версикан, агрекан, нейрокан и бревикан.
• Гликопротеины состоят из полипептидных цепей, соединённых с разветвлённы- ми полисахаридами, и связывают клетки с внеклеточным матриксом. Различают гликопротеины, формирующие волокнистые структуры (фибронектин и фибриллин), а также ряд неволокнистых белков (ламинин, тенасцин и энтактин).