Начиная с середины кайнозойской эры (25-6 млн лет назад) климат на Земле становился все более неустойчивым. Периоды потепления сменялись периодами значительного похолодания, причем каждое последующее похолодание было более отчетливым по сравнению с предыдущим.
Похолодания обычно сопровождаются образованием ледников на полюсах Земли в результате конденсации паров воды из атмосферы. При этом в приэкваториальных зонах климат становится более сухим. Это отражается и на изменениях биогеоценозов: зоны распространения влажных тропических лесов уменьшаются в размерах, а саванны, степи и полупустыни расширяются. Этим объясняется и периодическое изменение видового состава экологических систем. Во влажных тропических лесах биологический прогресс наблюдается обычно среди некрупных млекопитающих, обитающих на деревьях, а на открытых местностях процветают более крупные наземные формы и мелкие, ведущие роющий образ жизни.
В середине кайнозоя процесс бурной адаптивной радиации затронул и отряд приматов, в рамках которого выделилось надсемейство церко-питековых, питающихся листьями, цветами и насекомыми — низших узконосых обезьян — предков павианов, макак и мартышек, и гоминои-дов, или человекообразных обезьян — более крупных форм, питающихся преимущественно плодами деревьев и животной пищей. Уменьшение размеров тропических лесов привело к сокращению кормовой базы обезьян. Мелкие, подвижные, быстро размножающиеся церкопитеко-вые приматы в условиях усиления конкуренции стали вытеснять более крупных человекообразных обезьян из оставшихся лесных экосистем.
Первые представители человекообразных обезьян (надсемейство Hominoidea) появились в Африке около 25 млн лет назад. 16-17 млн лет
назад ареал гоминоидов расширился за счет появления сухопутной перемычки между Африкой и Евразией. Через нее они заселили также Южную Европу и Азию. В Азии представители этой группы дожили до наших дней (орангутаны и гиббоны), а в Европе вымерли около 7 млн лет назад. В Африке в этот период также произошел биологический регресс этой группы, до настоящего времени дожили лишь три африканских вида — горилла, шимпанзе и карликовый шимпанзе (бонобо), но именно в этой части ареала гоминоидов возникли первые представители семейства гоминид (Hominidae), ведущие к отделению человеческой линии в генеалогическом древе приматов.
7-6 млн лет назад к такому фактору среды, как похолодание, присоединился еще один — начавшееся образование Восточно-Африканской рифтовой системы — гигантского разлома земной коры с образованием горных хребтов, располагающихся меридианально, и системы Великих Восточно-Африканских озер: Рудольфа, Альберта, Виктории, Танганьики, Эдуарда, Ньяса, Мвару и др. Хребты отделили Восточную Африку от Западной и перекрыли проникновение влажных западных ветров в восточном направлении, сделав Восточную Африку еще более сухой и изолировав местных гоминид в саваннах и полупустынях.
Горообразовательные процессы обычно сопровождаются вулканической деятельностью: выбросом в атмосферу радиоактивных элементов и других мутагенных факторов химической природы, резкими температурными перепадами, низкочастотными механическими и звуковыми колебаниями, вызывающими состояние стресса. Частота разного рода мутаций у организмов, обитающих в данных условиях, при этом резко возрастает. Видимо, именно поэтому перечисленные Восточно-Африканские озера характеризуются уникальной ихтиофауной: такого огромного видового и родового многообразия эндемичных рыб из семейства Цихлид не встречается более нигде за пределами данной области. Возможно, что повышенный мутагенный фон наряду с изменениями климатических условий, ставших малоблагоприятными для обитания большинства приматов, поставили их в это время на грань вымирания, но жесткий естественный отбор на фоне высокого уровня организации наиболее продвинутых форм позволил им выжить, размножиться и вновь расселиться.