Клетки — это основная единица живого (биологической активности), ограниченная полупроницаемой мембраной и способная к самовоспроизведению в среде, не содержащей живых систем. Жизнь начинается с клетки. Вне клеток нет жизни.
Первые исследования клеток восходят к XVII в., когда англичанин Роберт Гук (1635-1703), рассматривая под примитивным микроскопом срезы пробки, в 1665 г. обнаружил, что они состоят из ячеек, названных им клетками (от лат. cellula — ячейка, клетка). В дальнейшем ячеистое строение многих растений наблюдали итальянец М. Мальпиги (1628-1694) и англичанин Н. Грю (1641-1712), но то, что они видели, сейчас мы называем клеточной стенкой. В XVII в. голландец А. Левенгук (1632-1723) впервые обнаружил одноклеточные организмы (бактерии).
В 1825 г. чех Ян Пуркинье (1787-1869) открыл внутреннее содержимое клетки, назвав его протоплазмой (от греч. protos — первый, plasma — образование), а в 1831 г. англичанин Р. Броун (1773-1858) обнаружил ядро клетки (от лат. nucleus — ядро, греч. action — ядро).
В 1838 г. немецкий ботаник М. Шлейден (1804-1881) пришел к выводу, что ткани растений состоят из клеток, а немецкий зоолог Теодор Шванн (1810-1882) в 1839 г. высказал аналогичное мнение о строении клеток животных. Опираясь на данные о том, что клетки животных и растений имеют ядра, М. Шлейден и Т. Шванн в 1838-1839 гг. сформулировали клеточную теорию, содержащую ряд важнейших для того времени положений, а именно:
1. Организмы состоят из клеток и продуктов их жизнедеятельности, причем клетки являются главной структурной единицей растений и животных.
2. Размножение клеток лежит в основе роста животных и растений.
Выдающийся вклад в дальнейшее развитие клеточной теории принадлежит Р. Вирхову, сформулировавшему в 1858 г. очень важное
положение «cellula e cellula» («каждая клетка из клетки»), означающее, что клетка может возникнуть лишь из предшествующей клетки и что других путей появления клеток не существует.
Современный этап клеточной теории характеризуется дальнейшим развитием установленных ранее основных положений о клетке и новыми обобщениями результатов, полученных при изучении синтеза нуклеиновых кислот, а также регуляции активности генов. Имеет новое обоснование положение теории о том, что организмы состоят из клеток и что клетка является основной структурнофункциональной единицей живого, вне которой нет жизни. Клетки — высокоорганизованные дифференцированные образования. Установлено, что активность организмов обусловлена активностью его клеток и рост, развитие и дифференцировка тканей зависят от образования новых клеток. Через клетки происходят поглощение, превращение, запасение и использование веществ и энергии. Структуры клеток являются «ареной», на которой осуществляются многочисленные биологические реакции.