Иглокожие насчитывают в природе около 6000 видов животных, являющихся обитателями морей и океанов (морские ежи, морские звезды, голотурии, трепанги).
Иглокожие характеризуются такими признаками, как радиальная симметрия, трехслойность (развитие у зародышей экто-, энто- и мезодермы). Для них характерны также образование вторичного рта в период зародышевого развития, выраженный целом, наличие в коже соединительной ткани и эпидермиса, скелет мезодермального происхождения. Исключительно важным признаком является наличие амбулакральной системы.
Кожный покров иглокожих состоит из слоя соединительной ткани и слоя эпидермиса, скелет — из известковых пластинок, имеющих иглы и шипы и являющихся производными кожи.
Амбулакральную систему составляют полости, наполненные жидкостью. Эта система обеспечивает движение иглокожих и используется ими для выделения.
Пищеварительная система представлена кишечной трубкой, начинающейся ротовым отверстием и заканчивающейся анальным. В переваривании пищи принимают участие ферменты.
Дыхательная система представлена кожными жабрами (выпячиваниями кожной стенки).
Кровеносная система не замкнута. Кровью является морская вода, которая не участвует в осуществлении дыхательной функции, а лишь транспортирует питательные вещества в разные участки тела.
Нервная система очень примитивна, ганглии отсутствуют.
Развитие происходит с метаморфозами. Для личинок иглокожих, называемых диплеурами, характерна двусторонняя симметрия. Ранние стадии развития сходны с таковыми у хордовых.
Иглокожие являются вторичноротыми животными, поскольку первичный рот (бластопор) в стадии гаструлы превращается в анальное отверстие, а новый (вторичный) рот образуется на брюшной стороне. Все остальные беспозвоночные являются первичноротыми животными.
Иглокожих классифицируют на несколько классов. Они не имеют существенного экономического интереса, если не считать того, что организмы некоторых видов используют в пищу (например, трепанги). Однако они представляют медико-биологический интерес.
Половые клетки иглокожих часто являются экспериментальными моделями в лабораторных исследованиях.
Иглокожие — очень древние животные. Предполагают, что они родственны хордовым и произошли от древнейших вторичноро- тых форм, родственных с гребневеками (кишечнополостными), но в своем развитии остановились на начальных этапах эволюции, вторично приобретя радиальную симметрию.