Масса Земли составляет около 4?1018 тонн, возраст — около 4,5-5 млрд лет. Жизнь возникла на Земле около 3,9 млрд лет назад. Возникнув, она оказала существенное влияние на Землю и ее атмос- феру, которая изменялась от окисляющей к неокисляющей.
Огромное разнообразие живых форм, населяющих сейчас Землю, является результатом длительной эволюции (от лат. evolution — раз- вертываю), под которой понимают развитие организмов во времени или процесс исторического преобразования на Земле. В итоге этого процесса возникло многообразие современного живого мира. Термин «эволюция» был введен в науку в 1762 г. швейцарским натуралистом Ш. Боннэ (1720-1793). Центральным моментом эволюции является филогенез (от греч. phyle — племя, genesis — развитие), под которым понимают процесс возникновения и развития вида, т. е. эволюцию вида.
Современные представления о происхождении жизни основываются на теории эволюции, сама же теория эволюции основывается на данных об общих закономерностях и движущих силах исторического развития живой природы. Одной из характерных особенностей эволюции является длительность сроков ее для первых живых существ. Например, микроорганизмы были единственными живыми обитателями Земли в течение 3 млрд лет. Затем эволюция пошла быстро. Многоклеточные появились лишь после 4/5 времени существования Земли (в палеозойской эре). Эволюция человека составила всего лишь несколько последних миллионов лет.
Эволюция протекает на всех уровнях организации живой материи и на каждом уровне характеризуется новообразованием структур. Объединение структур одного уровня сопровождается переходом системы на более высокий эволюционный уровень.