Кости скелета можно изучать у живого человека при рентгеновском исследовании. Присутствие солей кальция в костях делает их менее «прозрачными» для лучей рентгена, чем окружающие мягкие ткани. Более или менее толстый слой компактного коркового вещества и губчатое вещество позволяют увидеть и различить на рентгенограммах кость и ее части.
Компактное вещество образует на рентгенограмме плотную «тень» в виде светлых полос большей или меньшей ширины, а губчатое — сетеподобный рисунок с ячейками в виде темных пятен различных размеров.
У диафизов трубчатых костей, в средней их части, довольно толстое компактное вещество дает соответствующей ширины «тень», суживающуюся в стороны эпифизов, где корковое вещество становится тоньше. Между двумя светлыми «тенями» коркового вещества видна более темная широкая полоса, соответствующая костномозговой полости. Компактное вещество губчатых (коротких) и эпифизов трубчатых костей на рентгенограммах пред- ставлено узкой светлой полосой («тенью») компактного вещества по периферии. Кнутри от нее видна сеточка губчатого вещества, по направлению балок которого можно проследить линии сжатия и растяжения. Различные костные вместилища, содержащие «прозрачные» для рентгеновских лучей мягкие ткани (например, глазница) или заполненные воздухом полости (околоносовые пазухи, полость носа), на рентгенограммах имеют вид крупных темных образований («просветлений»), ограниченных светлыми линиями — «тенями», которые соответствуют их костным стенкам. Борозды на костях, образовавшиеся в результате прилегания кровеносных сосудов (артерий, вен) или синусов твердой мозговой оболочки, на рентгенограм- мах представляются большей или меньшей ширины «просветлениями» — темными линиями. В местах соединения костей друг с другом отмечается темная полоса — рентгеновская суставная щель, ограниченная более светлыми линиями компактного костного вещества, образующего суставные поверхности. Ширина рентгеновской суставной щели зависит от толщины «прозрачного» для рентгеновских лучей суставного хряща. На рентгенограммах можно видеть точки окостенения и по ним определить возраст, проследить замещение эпифизарного хряща костной тканью, сращение частей кости (появление синостоза).