Правильное понимание развития человека способствовало созданию учения об его эволюции.
В отношении развития человека многие годы существовали весьма наивные взгляды. Уже со времен Аристотеля делались попытки выяснить и понять развитие эмбриона. Даже после открытия Левенгуком сперматозоидов их принимали не за половые клетки, а за паразитов семенной жидкости. Только Вагнер (1838), Пелетье, Лаллеман (1841), Келликер (1847) установили место образования и значение сперматозоидов в развитии организмов. Уильям Гарвей опубликовал работу «О зарождении животных» (1651), где выступил против учения о самозарождении и выдвинул положение: «все живое из яйца». В XVIII веке предполагали, что оплодотворение сводится к слиянию двух видов семени — мужского и женского. Существовали две противоположные концепции — преформации и эпигенеза. Преформисты (Шарль Бонне, 1720-1793) считали, что все части и органы существуют в зародыше в уменьшенном виде и развиваются во внутриутробном периоде. Противоположной точки зрения придерживались сторонники теории эпигенеза, основателем которой был русский ученый К. Ф. Вольф (1733-1794). Он выдвинул принцип, согласно которому развитие, организмов представляет собой не развертывание и рост зачатков, изначально имеющихся в половых клетках, а процесс образования новых органов под влиянием внешних воздействий.
К. Ф. Вольф основал эмбриологию как науку. В работе «Теория зарождения» (1759) он доказал постоянное формирование всех органов и систем в определенной последовательности. Работы К. Ф. Вольфа расчистили путь к пониманию индивидуального развития от простого к сложному. Энгельс отметил, что «…К. Ф. Вольф произвел в 1759 г. первое нападение на теорию постоянства видов, провозгласив учение об эволюции»*. Многие современники К. Ф. Вольфа обвинили его в безбожии, но позднее работы русских ученых Х. И. Пандера (1817-1818), К. М. Бэра и др. подтвердили правоту Вольфа. Более детальные исследования по эмбриологии провел К. М. Бэр (1792-1876), сумевший по-новому поставить и решить проблему органогенеза в зародышевом развитии, доказав несостоятельность теории преформизма. В 1827 г. К. М. Бэр обнаружил яйцеклетку в фолликуле яичника млекопитающих и человека. Фолликул был описан ранее де Граафом. К. М. Бэр подтвердил некоторые данные Пандера и показал, что куриный зародыш в ранних стадиях развития имеет два листка, а позднее между ними образуется третий. Из спинных валиков зародышевого щитка развивается центральная нервная система, из сегментированных частей — скелет и мышцы, а на дне желоба (между валиками) залегает хорда. Он также проследил процесс дробления яйца, развитие органов куриного зародыша. К. М. Бэр пришел к важному выводу, что «эмбрион высшей формы никогда не походит на другую животную форму, но только на ее эмбриона»**. Это положение подтвердил Г. Ратке (1793-1860), обнаруживший зародышевое сходство эмбрионов всех позвоночных в виде присутствия жаберных щелей.
* (Маркс К., Энгельс Ф. Соч. Изд. 2-е, т. 20, с. 354.)
** (Бэр К. М. История развития животных. T.I. Изд-во АН СССР, 1950, с. 320.)