Выделяют несколько биологических факторов (механизмов) защиты многоклеточных организмов от патогенов внешней среды (рис. 1-1).
• Покровные ткани (кожа, слизистые оболочки).
• Микробицидные экзосекреты (соляная кислота желудка, бактерицидные компоненты слюны, литические пищеварительные ферменты кишечника и т.п.).
• Сосудистые реакции, призванные не пропустить во внутреннюю среду внешние повреждающие агенты (быстрый локальный отёк в очаге повреждения).
• Белки острой фазы — C-реактивный белок (СРБ), связывающий маннозу лектин, также называемый «маннансвязывающий лектин» (МСЛ), и др. Их синтезируют клетки печени (гепатоциты). Эти белки обладают способностью связываться с компонентами широко распространённых бактерий, вирусов и одноклеточных грибов, попавших во внутреннюю среду. На фагоцитах есть специальные рецепторы, связывающие комплексы микроорганизмов с белками острой фазы, т.е. белки острой фазы служат опсонинами.
Рис. 1-1. Защита внутренней среды многоклеточного организма от экзогенных патогенов. Многоклеточному организму необходимо защищать свою внутреннюю среду от проникновения из внешней среды и деструктивного воздействия множества веществ и объектов: 1 — инфекционные агенты; 2 — нерасщеплённые пищевые вещества; 3 — ингаляторные и аппликаторные вещества; 4 — лимфоциты — специализированные клетки иммунной системы; 5 — чужеродные клетки (кровь, трансплантат и др.)
• Фагоцитоз патогенов нейтрофилами и макрофагами. Этот способ клеточной защиты происходит от пищеварительной функции одноклеточных организмов. Одна и та же клетка — фагоцит — будет пытаться поглотить для переваривания различные объекты.
• Приобретённый (адаптивный) иммунитет.
• Ментальная поведенческая защита (избегание контактов с заражёнными, мытьё рук, правильная стерилизация медицинских инструментов, стремление одеваться по погоде и т.п.).
Из множества защитных механизмов только один является специфическим, а точнее, направленным на уничтожение определённого патогена. Другими словами, защиту организма реализуют две системы: неспецифическая (так называемый врождённый иммунитет, состоящий из четырёх основных барьеров — анатомического, физиологического, фагоцитарного и воспалительного) и специфическая (адаптивный иммунитет).
Предметом иммунологии как отдельной науки служат не все перечисленные способы защиты организма от инфекционных агентов,
а в первую очередь приобретённый иммунитет и тесно связанные с ним, филогенетически, онтогенетически и морфологически, фагоцитоз, белки острой фазы и сосудистые реакции, которые совместно осуществляют объединённую защитную реакцию — воспаление. Каждый отдельный способ защиты от патогенов также является предметом изучения других наук (микробиологии, терапии, хирургии, дерматологии, гастроэнтерологии и т.д.). При этом, имея дело с конкретным пациентом, врачу следует твёрдо помнить, что организм един, и поэтому в каких-то ситуациях полезен, необходим, а подчас и единственно возможен только системный анализ. Ключевое понятие иммунной защиты организма — иммунитет.