Клетка является основной структурной единицей строения живого. В середине XIX в. Т. Шванн создал клеточную теорию. Ее основные положения свидетельствовали о том, что все ткани состоят из клеток, а клетки животных и растений принципиально сходны между собой; деятельность организмов — это итог жизнедеятельности отдельных клеток. Большое влияние на дальнейшее развитие клеточной теории оказал Р. Вирхов. Он не только свел воедино многочисленные разрозненные факты, но и убедительно показал, что клетки являются постоянной структурой и образуются только путем размножения, порождая себе подобных — «каждая клетка их клетки».
Клетка рассматривается как элементарная единица всего живого, потому что ей присущи все свойства живых организмов: высокоупорядоченное строение, получение энергии извне и ее использование для выполнения работы и поддержания упорядоченности (преодоление энтропии), обмен веществ, рост, размножение, передача биологической информации потомкам, активная реакция на раздражения, регенерация, адаптация к окружающей среде.
Клеточная теория в современной интерпретации включает следу- ющие главные положения:
— клетка является универсальной элементарной единицей живого;
— клетки всех организмов принципиально сходны по строению, функции и химическому составу;
— клетки хранят, перерабатывают и реализуют генетическую информацию;
— клетки размножаются только путем деления исходной клетки;
— многоклеточные организмы являются сложными клеточными ансамблями, образующими целостные системы;
— благодаря деятельности клеток в сложных организмах осуществляются рост, развитие, обмен веществ и энергии.