Особая субпопуляция лимфоцитов — естественные киллеры (NK-клетки) — дифференцируются из общей лимфоидной клеткипредшественника и in vitro способны спонтанно (т.е. без предварительной иммунизации) убивать некоторые опухолевые, а также инфицированные вирусами клетки. В циркулирующей крови нормальные киллеры составляют около 15\% всех мононуклеарных клеток, а в тканях локализованы в печени (большинство), красной пульпе селезёнки, слизистых оболочках (особенно репродуктивных органов).
• По эффекторным функциям NK-клетки близки к T-лимфоцитам: они проявляют цитотоксическую активность в отношении клеток-мишеней (по тому же перфорин-гранзимовому механизму, что и ЦТЛ, см. рис. 1-4 и рис. 6-4) и продуцируют цитокины (ИФНу, ФНО, GM-CSF, ИЛ-5, ИЛ-8).
• Отличие NK-клеток от T-лимфоцитов состоит в том, что у них отсутствует TCR и они распознают комплекс антигенMHC иным (не вполне ясным) способом. NK не формируют клеток иммунологической памяти.
• На NK-клетках есть рецепторы, способные связывать молекулы MHC-I собственных клеток, относящиеся к семейству KIR (Killer-cell Immunoglobulin-like Receptors). Но эти рецепторы не активируют, а ингибируют киллерную функцию нормальных киллеров. Кроме того, на NK-клетках есть такие иммунорецепторы, как FcyR, и экспрессирована молекула CD8, имеющая сродство к MHC-I.
• На уровне ДНК гены KIR не перестраиваются, но на уровне первичного транскрипта происходит альтернативный сплайсинг, что обеспечивает определённое разнообразие вариантов этих рецепторов у каждой отдельной NK-клетки. На каждом нормальном киллере экспрессировано более одного варианта
KIR.
• Поскольку субнормальная экспрессия MHC-I возникает в клетках при патологических процессах (например, при вирусной инфекции, опухолевом перерождении), NK-клетки способны убивать инфицированные вирусами или перерождённые клетки собственного организма (в экспериментах in vitro).