Мягкотелые среди животных являются вторым типом по численности видов (более 107 000). Большинство моллюсков — обитатели соленых и пресных вод.
Моллюски чрезвычайно полиморфны. Размеры тела взрослых форм колеблются от 1 до 17 м. Для них характерна билатеральная симметрия, но смещение органов очень часто искажает ее. Их тело сегментировано, не имеет конечностей и покрыто раковиной. Различают цельные, двустворчатые и состоящие из нескольких пластин раковины. У некоторых видов раковина распространяется лишь на часть тела, которое покрыто кожной складкой-мантией.
Полость тела представлена в основном гемоцелью. Истинный целом плохо выражен — лишь в виде околосердечной полости и вокруг гонад. Животные обладают всеми основными системами органов. Последние формируются из экто-, энто- и мезодермы.
Пищеварительная система представлена извитой трубкой. В ротовой полости имеется утолщение, которое покрыто кутикулой с зубчиками, предназначенными для перетирания пищи.
Дыхательная система представлена кожными жабрами, которые расположены под кожной мантией.
Кровеносная система не замкнута, сердце состоит из желудочка и 1-2 предсердий. Кровь содержит гемоцианин, иногда гемоглобин.
Нервная система еще примитивная. Она представлена пятью парами ганглиев.
Многие моллюски раздельнополые, но встречаются виды — гермафродиты. Большинство моллюсков яйцекладущие.
Моллюски классифицируют на пять классов, ряд представителей которых имеют хозяйственное значение (устрицы, мидии, мор- ские фебешки, осьминоги и др.). Отдельные представители этого типа имеют медицинское значение, являясь промежуточными хозяевами гельминтов. В частности, малый прудовик (Galba truncatula) служит промежуточным хозяином печеночного сосальщика, битиния (Bithynia leachi) — промежуточным хозяином кошачьего сосальщика, наземный моллюск (Helicelta cricetarum) — проме- жуточным хозяином ланцетовидного сосальщика, пресноводный моллюск (Melanta amurensis) — промежуточным хозяином шистосом.
Палеонтологические данные свидетельствуют о том, что самые ранние моллюски существовали уже в каменноугольном периоде. Считают, что моллюски родственны кольчатым червям и берут начало от предков, общих с членистоногими.