Для мужских и женских особей характерны специфические фенотипические черты. Различия между самками и самцами по их свойствам называют половым диморфизмом. У животных он встречается уже на низших ступенях эволюционного развития, например у круглых гельминтов, членистоногих, и достигает наибольшего выражения у позвоночных животных.
Если мужские и женские половые клетки продуцируются одной и той же особью, имеющей как мужские, так и женские половые железы, то это явление носит название истинного гермафродитизма. Он встречается у плоских червей, кольчатых червей, моллюсков. У плоских червей мужские и женские половые железы функционируют на протяжении всей жизни особей. Напротив, у моллюсков половые железы продуцируют яйцеклетки и сперматозоиды попеременно.
Истинный гермафродитизм встречается и у человека, являясь результатом нарушения развития. Генотипами гермафродитов являются 46 XX или 46 XY, причем большинство случаев относится к XX (около 60\%). Генотип XX чаще всего встречается у гермафродитов негроидных афри- канских популяций, тогда как XY в большинстве случаев — среди японцев. У гермафродитов обоих типов отмечена тенденция в сторону билатеральной асимметрии гонад. Среди истинных гермафродитов встречаются также хромосомные мозаики, которые в одних соматических клетках имеют пару хромосом XX, в других — пару XY.
Известен и ложный гермафродитизм, когда индивиды обладают наружными половыми органами и вторичными половыми признака- ми, характерными для обоих полов, но продуцируют лишь половые клетки одного типа — мужские или женские.