Все то, что окружает организм в пространстве, есть его окружающая среда. В этой среде присутствуют факторы, которые определяют ее содержание, делают ее специфичной для организмов каждого вида, т.е. каждый вид имеет свою среду. Для человека пространство, в котором он живет, является средой обитания. Территория, на которой располагается город, деревня или другой какой-либо населенный пункт, в котором живет человек, есть его среда обитания. Семья — это микросреда. Различают абиотические, биотические и антропогенные факторы среды.
Под абиотическими (греч. α — отрицание, bios — жизнь) факторами понимают факторы неживой природы. Характер этих факторов определяется их физической и химической природой. Биотическими (от греч. bios — жизнь) факторами являются живые организмы растительной и животной природы, обитающие в среде. Эти организмы составляют совокупность биотических факторов. Для абиотических и биотических факторов (растения, животные) характерны многообразие и безграничные связи, а также их взаимодействие в процессе жизни.
Различают также антропогенные (от греч. anthropos — человек, genos — рождение) факторы. Это факторы, возникающие в результате деятельности человека в среде, в окружающей природе.
Корифеи отечественной медицины всегда уделяли очень большое внимание проблематике, связанной с организмом и средой, с их взаимосвязью, с экологической проблематикой во имя здоровья человека.
Наука, изучающая взаимоотношение между организмами и их связью со средой, получила название экология.