При изучении черепа обращает на себя внимание сложный рельеф внутренней и наружной поверхностей, обусловленный расположением в его костных вместилищах головного мозга, органов чувств, нервных узлов и наличием многочисленных отверстий и каналов для прохождения кровеносных сосудов и нервов.
Все кости черепа, за исключением нижней челюсти, неподвижно и прочно соединены друг с другом посредством зубчатых, плоских, чешуйчатых швов в области свода черепа и в области лица, а также постоянных и временных хрящевых соединений (синхондрозов) в основании черепа. Названия швов и синхондрозов происходят от наименований соединяющихся костей (например, клиновидно-лобный шов, каменисто-затылочный синхондроз).
В названии некоторых швов отражено их расположение, форма или направление линии шва (сагиттальный шов, ламбдовидный шов).
При обзоре черепа в целом его изучают с различных позиций. При рассмотрении черепа сверху — верхняя норма (norma superior), виден свод, или крыша, черепа, снизу определяется базилярная норма (norma basilaris), кзади находится наружное основание черепа. Вид спереди — это лицевая норма (norma facialis), или лицевой отдел черепа. Сзади рассматривается затылочная норма (norma occipitalis) — затылочная часть мозгового отдела черепа и с боков латеральная норма (norma lateralis), где имеется ряд углублений (ямок), ограниченных различными костя- ми.