Молочные железы закладываются у зародыша длиной около 10 см в виде двух продольных уплотненных эпидермальных молочных линий, проходящих вдоль всего туловища. От них в глубь мезенхимы врастают эпителиальные тяжи, которые дают начало железе. У новорожденной девочки секреторные отделы почти не развиты, имеется лишь недоразвитая система протоков. В препубератном периоде жировая ткань быстро растет. К началу половой зрелости железа становится округлой, но ее увеличение происходит в основном за счет жировой ткани.
Молочная железа девочки начинает развиваться во время полового созревания под влиянием женских половых гормонов (эстрогенов). После наступления беременности под влиянием эстрогенов, прогестерона, пролактина и плацентарного лактогена начинается развитие альвеол молочной железы. Концентрация пролактина в цитоплазме эпителиоцитов беременной женщины резко возрастает (до 300 мкг/л, у небеременной — 2-15 мкг/л). Главную роль играет пролактин, который стимулирует образование альвеол, рост желез и секрецию молока. Окситоцин вызывает сокращение звездчатых миоэпителиоцитов, оплетающих лактоциты, в результате чего выделяется молоко. При сосании возбуждаются рецепторы соска и околососкового поля, нервный импульс достигает нейросекреторных клеток супраоптического ядра гипоталамуса, секрет которых усиливают синтез и секрецию окситоцина. Таким образом, в выделении молока участвуют нервный и гуморальный компоненты. Обратное развитие железы и замещение ее жировой тканью происходят в климактерическом периоде.
Иногда встречается недоразвитие одной или обеих желез, появляются добавочные (кроме одной пары) железы (полимастия) или только добавочные соски. У мужчин иногда железы развиваются по женскому типу (гинекомастия).