Различия между городскими и сельскими жителями в образе жизни, двигательной активности, питания и труде сказываются на состоянии здоровья. На человека в большом городе воздействует сложная система социальных и экологических факторов, формирующих все возрастающий темп жизни. Это не может отразиться на психике городского жителя, причем такое влияние на переселившихся в город сельских жителей значительно более ощутимо. Горожанин постоянно ощущает нехватку времени при увеличении информационной нагрузки. Современный большой город с бетоном, железом, асфальтом, загрязненным воздухом и шумом не всегда предоставляет своим жителям условия для полноценного отдыха.
Практика показывает, что наиболее существенную роль в перспективном преобразовании городской среды и оздоровлении условий жизни играет система общегосударственных мероприятий, направленных на улучшение размещения производительных сил, сдерживание роста крупных городов, защиту атмосферного воздуха, водоемов и почвы от загрязнения. Для современного крупного города характерны не только перенаселенность, большая плотность расселения жителей, но и старение населения.
Заболеваемость в различных возрастных группах в крупных городах значительно выше, чем в аналогичных в сельской местности. Так, ринофарингитами горожане болеют в 2,8-12, фарингитами — в 3,1-9,1, ларингитами и трахеитами — в 1,2-6,9, бронхитами — в 2,6 раза чаще, чем сельские жители.
Наиболее высокой чувствительностью к токсическим воздействиям денатурированного воздуха, загрязненных воды, почвы и пищевых продуктов обладают дети раннего возраста, люди пожилого возраста и лица, ослабленные перенесенными заболеваниями различной этиологии.
Статистические данные свидетельствуют о том, что у жителей современных городов бронхиальная астма возникает в 2 раза чаще, чем у тех, кто живет в сельской местности, а у жителей многоэтажных домов — в 2 раза чаще, чем у тех, кто живет в городской черте, но в районах индивидуальной застройки, где плотность населения значительно ниже. Аналогичные данные приводятся и по другим заболеваниям. Социологические и токсикологические исследования дают основания утверждать, что заболеваемость городского населения является прямым следствием отрицательных воздействий антропогенных факторов окружающей среды. Показано, что изменения микроэлементного состава жидкостей и биосубстратов в теле городского человека начинаются раньше, чем в окружающей среде достигается критический уровень токсиканта.
Увеличение числа заболеваний легких и снижение дыхательных функций в детском возрасте в результате загрязнения атмосферного воздуха приводят к тому, что жители городов составляют группы «высокого риска» в отношении легочной патологии. Во время токсичных туманов больные с легочной или сердечно-сосудистой патологией оказывались первыми жертвами. В некоторых городах США зарегистрированы «эпидемические» заболевания бронхиальной астмой населения в связи с интенсивным загрязнением атмосферного воздуха.
Отмечается прямая зависимость между уровнем загрязнения окружающей среды и увеличением частоты возникновения болезней органов дыхания, пищеварения, кожи, эндокринных и аллергических заболеваний, возрастанием числа осложнений беременности, врожденной патологии, нарушений репродуктивной сферы.
Количество дополнительных случаев смерти в год в российских городах за счет неблагоприятной экологии составляет 2-4\% от общей смертности. В Москве этот вклад увеличивается до 7\%, а в наиболее загрязненных городах страны может достигать 12\%. В среднем число недожитых лет за счет загрязнения только атмосферного воздуха может составлять от 1,8 года до 4 лет.
Окружающая среда влияет не только на распространенность, но и на тяжесть течения, а также на средний возраст развития таких распространенных форм патологии, как гипертоническая болезнь, сахарный диабет, бронхиальная астма, язвенная болезнь желудка и двенадцатиперстной кишки. В ряде случаев показатель тяжести течения заболеваний может быть более чувствительным к неблагоприятному воздействию окружающей среды, чем показатель распространенности болезней.
Урбанизация определяет характер и ряда других заболеваний. Она ведет к возрастанию (в 1,5-2 раза) числа психозов, неврозов, расстройств личности, сосудистых поражений головного мозга. С условиями жизни в городах связаны и особенности распространения инфекционных заболеваний. Установлена зависимость масштабов вспышек гриппа в России от частоты внутригородских контактов населения и в какой-то мере от размеров города. В крупных городах особую опасность приобретает туберкулезная инфекция.